表面活性劑(surfactant)，是指具有固定的親水親油基團(tuán)，在溶液的表面能定向排列，并能使表面張力顯著下降的物質(zhì)。表面活性劑的分子結(jié)構(gòu)具有兩親性：一端為親水基團(tuán)，另一端為憎水基團(tuán)；親水基團(tuán)常為極性的基團(tuán)，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽，也可是羥基、酰胺基、醚鍵等；而憎水基團(tuán)常為非極性烴鏈，如8個碳原子以上烴鏈。表面活性劑分為離子型表面活性劑和非離子型表面活性劑等。

按極性基團(tuán)的解離性質(zhì)分類

1、陰離子表面活性劑：硬脂酸，十二烷基苯磺酸鈉

2、陽離子表面活性劑：季銨化物

3、兩性離子表面活性劑：卵磷脂，氨基酸型，甜菜堿型

4、非離子表面活性劑：脂肪酸甘油酯，脂肪酸山梨坦（司盤），聚山梨酯（吐溫）

乳化蠟根據(jù)表面活性劑的不同，也分陰離子乳化蠟、陽離子乳化蠟、非離子乳化蠟和兩性離子乳化蠟。這種區(qū)分不僅具有理論意義，而且對實際使用也具有很強(qiáng)的指導(dǎo)意義。一般都遵循同種相配的原則。在此基礎(chǔ)上，再用實驗來驗證。